Współczesne kajaki różnią się znacznie od tradycyjnych modeli, i to w każdym aspekcie od początkowej koncepcji przez projektowanie, produkcje i użytkowanie. Dziś prawie wszystkie kajaki są uważane za produkty komercyjne przeznaczone na sprzedaż i niekoniecznie dla osobiste wykorzystania przez budowniczego. Spływy kajakowe

Podczas gdy dawni budowniczowie kajaków użyli swojego osobistego doświadczenia w połączeniu z wiedzą nabytą z ustnie przekazanej tradycji, nowoczesne kajaki są projektowane z pomocą programów komputerowych, często w połączeniu ze specjalnym kajakarskim oprogramowaniem projektowym.

Współczesne kajaki różnią się tradycyjnych również w funkcji, a więc i kształcie: większość budowana jest z otwartym pokładem i bez zabezpieczającego fartucha. Są też przeważnie krótkie, zwykle około 1.8 metra. Inne współczesne projekty są niezwykle szerokie by zabezpieczyć przed przewracaniem. Niektóre dodatkowo wyposażono w jeden albo dwa dodatkowe kadłuby podnoszące stabilność, albo mają bliźniacze kadłuby, bywają modele nadmuchiwane.